São 16:00. No segundo dia dos Jogos Mundiais Nómadas, oito cavalos convergem para um pequeno pedaço de terra. Os cavaleiros empurram-se, pontapeiam e debatem-se enquanto o capitão da equipa dos EUA, Ladd Howell, se inclina para fora da sela em direção ao chão, segurando um chicote entre os dentes enquanto agarra a carcaça de uma cabra sem cabeça de 32 quilos que está por baixo. Com a cabra na mão, Howell galopa em direção ao objetivo, levantando uma nuvem opressiva de pó enquanto a multidão ruge em aprovação.
“O lendário capitão dos EUA, Ladd Howell, assume a liderança”, anuncia o locutor quirguiz. “Ladd! Ladd!”
Mas, pouco antes de Howell chegar ao seu destino, um jogador quirguiz colide diretamente com o seu cavalo, derrubando-o e arrancando-lhe a cabra das mãos. Os cavalos aglomeram-se, com o azul plano do Lago Issyk-Kul como pano de fundo.
Este é o Kok-Boru, o desporto nacional do Quirguistão, amado em toda a Ásia Central pela sua intensidade implacável e espetacular demonstração de habilidade equestre. Poucos fora da região ouviram falar de Kok-Boru, mas há um pequeno grupo de autodenominados cowboys cristãos dos EUA que são apaixonados pelo desporto.
Um grupo de nove agricultores e peões de rodeo, a maioria do Utah, percorreu 10.622 quilómetros até Cholpon-Ata, a maior cidade turística do Quirguistão. Passando duas semanas longe das suas famílias e quintas e gastando juntos quase 100 mil dólares para cobrir viagens, equipamento e diárias, os homens estão a competir no nível mais alto do Kok-Boru: os Jogos Mundiais Nómadas.
Os norte-americanos participam nos Jogos desde 2014, embora, apesar de 12 anos e cinco torneios, ainda não tenham ganho um jogo.
Mesmo assim, continuam a voltar.
Carcaça de cabra empalhada
O Kok-Boru é um jogo semelhante ao polo, mas em vez de chutar uma bola, os atletas tentam apanhar uma carcaça de cabra empalhada do chão e lançá-la para uma baliza chamada taikazan.
Este jogo é um elemento básico da Ásia Central há milénios. Originalmente jogado com um lobo morto — abatido após se alimentar do gado local — este épico desporto equestre evoluiu com o povo da região.
“É um dos elementos mais importantes da nossa cultura, especialmente a parte tradicional, porque os nossos antepassados jogam este jogo há muitos séculos”, explica Jantai Saparbekov, voluntário dos Jogos Nómadas Quirguizes. “Simboliza as nossas tradições a serem transmitidas de geração em geração.”
A UNESCO reconheceu o desporto na sua Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade, descrevendo-o como uma fusão da cultura, história e identidade quirguizes. Na prática, é um desporto poeirento, extremamente exigente fisicamente (tanto para os cavalos como para os homens) e, francamente, implacável para os estrangeiros que não cresceram a praticá-lo. Vários jogadores quirguizes fazem disso a sua profissão a tempo inteiro, competindo profissionalmente em ligas nacionais.
O jogo começou a expandir o seu alcance. Notavelmente, a popular série da Netflix “Home Game”, lançada em 2020, apresentou um episódio sobre o Kok-Boru, apresentando o desporto a muitos públicos internacionais pela primeira vez.
Estes Jogos não são os Jogos Olímpicos.
Estes Jogos são seis dias de competições culturais, atléticas e intelectuais enraizadas na herança nómada da Ásia Central — uma herança que remonta a quatro mil anos, segundo a politóloga quirguiz Arzuu Sheranova. O estilo de vida persiste; num país onde apenas cerca de 35% dos cidadãos residem em cidades, muitos ainda levam vidas algo nómadas.
